Blueprint Labels: Ninja Tune

Tuesday 1 February, 2005

Vijfien jaar geleden gestart als laboratorium voor funky beats en uitgegroeid tot de wegbereider van triphop, breakbeat en lounge. Het geheim van het Londense label Ninja Tune?  "Iedere plaat moet zichzelf terug verdienen."

Door Alfred Bos

"Ninja Tune is het thuis van onze artiesten. Het is een plek waar ze kunnen experimenteren met muziek en dat past ons goed, omdat Ninja Tune zélf iets wil neerzetten in plaats van anderen na te doen."

Peter Quick is artist & repertoire manager van het Londense label Ninja Tune, dat in 1990 werd opgestart door Matt Black en Jonathan More, beter bekend als Coldcut. En al kan Ninja Tune als label niet tippen aan de naamsbekendheid van, zeg, Black Hole of Pokerflat, het heeft een cruciale rol gespeeld in de muziekevolutie van de jaren negentig.

In 1990 had je house, techno en hiphop. Vijftien jaar later zijn daar triphop, drum' bass, breakbeat, big beat en lounge bijgekomen. Allemaal nieuwe stijlen die zijn ontstaan uit de instrumentale hiphop of 'jazz breaks' waar Ninja Tune kort na de house-revolutie mee begon te experimenteren.

"In de vroege jaren negentig wilde men in Engeland instrumentale hiphop maken omdat Britten niet konden rappen, vonden ze zelf ook," verklaart Quick. "Hun raps klonken nogal vreemd. Dan kom je al snel uit op platen met funky breaks die speciaal zijn gemaakt voor DJ's. Al dat geexperimenteer met instrumentale hiphop heeft geleid tot triphop en breakbeat, drum 'n bass, big beat, lounge - allerlei stijlen die nu weer terugvloeien naar instrumentale hiphop en daar nieuwe input aan geven."

Zelf is Quick in 1992 bij Ninja Tune begonnen, in een fase dat de nieuwe clubmuziek (house) uiteen begon te vallen in diverse substijlen. "We gaven van alles uit, in een hoop stijlen, ook hiphop. Maar we waren ook een beetje in de war. We begonnen genoeg te krijgen van house en techno, en besloten ons te concentreren op hiphop en jazz."

ORGANISCH GROEIEN
Is de plaats van Ninja Tune in de muziekgeschiedenis verzekerd, de toekomst van een klein onafhankelijk label is altijd onzeker. Eigenlijk is het een klein wonder dat zo'n minieme, eigenwijze outfit het zo lang heeft volgehouden. Want geld is altijd een probleem. Zegt Quick: "Je moet scherp op je budget letten. Je kunt beter langzaam en organisch groeien, dan gaan hypen en gekke dingen die veel geld kosten, in de hoop dat je de investering terugverdiend. Bij ons moet iedere plaat die we uitbrengen, zichzelf terugbetalen. Dat geeft ons de vrijheid om te doen wat we willen doen."

Dat betekent in de praktijk dat het label verdient aan een release die wereldwijd slechts vijfduizend exemplaren verkoopt. "Voor een grote platenmaatschappij zou dat een flop zijn. Wij proberen geen hits te scoren en geven dus ook geen geld uit aan dure campagnes. Wij hebben niet het probleem van majors. Die moeten hits scoren om hun geld terug te verdienen. Wij doen het dus anders."

KLANKBORD
Al ligt de eindverantwoordelijkheid voor het zakelijke deel bij Ninja Tune, de artiesten hebben en houden een belangrijke stem in het geheel. "Er is wel overleg, maar we vertellen ze niet wat ze moeten doen. Zij sturen ons een aantal tracks en wij reageren daarop. Dat is één van de belangrijkste taken van een label: klankbord zijn voor de muzikant. Er werken twaalf mensen bij Ninja Tune en ieder geeft een reactie, al is het mijn taak als A&R manager om die feedback te coordineren. Maar uiteindelijk maakt de artiest de plaat die hij wil maken, ook al is dat niet wat wij ervan verwachten."

Ook typerend voor Ninja Tune is de wel zeer on-Britse houding van het label. Men heeft acts uit alle windstreken van de planeet: een Rus, een Braziliaan, Italiaanse Britten, Zuidamerikaanse Britten -  het lijkt wel Breakbeat International in de Londense Docklands! Peter Quick moet lachen. "De meesten wonen inmiddels in Londen. Ze komen naar ons toe! Maar het klopt, we hebben een open, on-Britse mentaliteit. We zijn altijd op zoek naar iets wat afwijkt van wat we al doen, maar wat er toch ook weer genoeg op lijkt om onder de vlag van Ninja Tune te worden uitgebracht. Naast een eigen identiteit moet een label een breed geluid vertegenwoordigen. Dus het is altijd zoeken naar de balans tussen routine en experiment."

ZEN CD/LP: A Ninja Tune Retrospective (2CD/3LP) januari 2004
ZEN TV DVD: A Retrospective Of Ninja Tune Videos (DVD) januari 2004
ZEN RMX:  A Retrospective Of Ninja Tune Remixes (2CD/3LP) januari 2004