LTJ Bukem heeft geen geheimen

Monday 1 November, 2004

LTJ Bukem (Danny Williamson voor zijn familie) legde met zijn legendarische Speed avonden in de Londense club Mars Bar begin jaren negentig de basis voor wat inmiddels bekend staat als drum 'n bass. Naast gewaardeerd producer en DJ is hij tevens de creatieve leider van het labelconglomeraat Good Looking Records. Hij heeft talloze compilaties op zijn naam staan en vier jaar geleden verscheen zijn debuutalbum Journey Inwards.

Door Alfred Bos

Grote deejays heten moeilijk toegankelijk te zijn, maar LTJ Bukem - god in drum 'n bass land en ook daarbuiten een zwaar gerespecteerde DJ en producer - heeft alle tijd om op een regenachtige herfstochtend uitgebreid in de telefoon te klimmen. Al is hij wel een beetje uit zijn doen omdat hij een grote Amerikaanse DJ-tournee wegens privé omstandigheden heeft moeten afzeggen. "In de twintig jaar dat ik nu draai, heb ik nog nooit een gig afgezegd, zelfs al was ik ziek. Ik heb altijd de muziek op de eerste plaats gezet, waardoor mijn privé-leven er wel eens bij in is geschoten. Nu kies ik een keer voor mijn privé leven, het is echt nodig. Maar het voelt wel raar."

De tiende aflevering (of is het de elfde, hij weet het zelf niet meer) van 's mans CD-serie Progression Sessions - ondertitel: Germany Live 2004 - ligt vers in de winkel, net als de zevende editie van de schitterende reeks Earth. Sinds in 1990 Bukem's derde productie, Devil's Theme, uitkwam op zijn eigen label, is Good Looking uitgegroeid tot een baken van kwaliteit. De vormgeving van de diverse compilatie-series (Ingredients, Soulfood, Earth, Progression Sessions) en artiestenalbums (van o.a. Bukem zelf, Blame, Big Bud, Makoto) is super verzorgd, net als de kwaliteit van de muzikale producties. Bovendien heeft Good Looking een eigen geluid: jazzy, sterk gericht op sfeer, warm en soulful, met kamerbrede, epische producties die klinken als de spreekwoordelijke klok. Koffietafel drum' bass beweren jaloerse tongen; de Blue Note van de 21ste eeuw zeggen anderen. Maar als je al veertien jaar overeind weet te blijven in een hypercompetitieve omgeving als de muziekindustrie, dan moet je wel iets goed doen. Wat is het geheim van Good Looking?

Van die vraag schrikt Danny een beetje, zijn woordenstroom stokt opeens. Hij weet het werkelijk niet. "Dat is echt een moeilijke vraag. De woorden die me te binnen schieten zijn: opoffering, hard werken, toewijding, geloof in jezelf en veel liefde voor muziek. Al die kwaliteiten moet je hebben, anders moet je geen label beginnen. Daar komt bij, toen ik in 1990 met Good Looking begon, leefden we in een totaal andere muziekindustrie dan vandaag de dag. Je hebt ook een strak georganiseerd team om je heen nodig."

Bukem werd als jonge tiener door zijn pianoleraar meegenomen naar jazz-concerten en via zijn pleegouders (hij komt oorspronkelijk uit Oeganda) heeft hij een blijvende liefde voor klassieke muziek opgedaan. Zijn smaak is dus breed, wat hem goed van pas komt bij het beoordelen van de demo's en tracks die hij wekelijks vanuit de hele wereld krijgt opgestuurd. Op die wijze is de veelgeprezen Earth-serie (met breakbeats die buiten het drum 'n bass genre vallen) tot stand gekomen. Bukem: "Veel drum 'n bass producers bleken ook andere muziek te willen maken. Mijn reactie was: Doe het! Zo is de Earth serie begonnen. Ik zeg altijd: No limit to what can be done on Earth. Gevoel voor avontuur is essentieel voor wat we doen op het label, dat is de kern."

Hoewel drum 'n bass sinds midden jaren negentig geen exclusief Londen's fenomeen meer is, is het genre met de nerveuze beats nimmer echt doorgebroken naar de massa. "Het heeft een betere marketing nodig," meent Danny. "Alle drum 'n bass labels hebben geprobeerd deze muziek te promoten. Het is altijd een issue: identiteit. We moeten beter naar buiten treden. Wat de muziek betreft is het nog nooit zo goed geweest als nu. De kwaliteit van de nummers die ik krijg opgestuurd, is verbluffend. En dat uit de mond van iemand die al twintig jaar als DJ meedraait. It's a high. Maar de zakelijke kant is een heel ander verhaal. Het is geen geheim dat de muziekindustrie door een moeilijke fase gaat, met gratis downloads, illegale bootlegs enzovoorts. Iedereen zoekt naar de oplossing. Als ik het antwoord zou weten, zou ik heel rijk kunnen worden."

Dat had hij een paar jaar geleden al gekund, toen een grote platenmaatschappij Williamson een astronomisch bedrag bood om Good Looking over te nemen. Dat aanbod wees hij af, hij wilde zijn grote liefde niet uitverkopen. Dan ontdekt hij liever nieuwe dingen. Zo is hij razend enthousiast over de mogelijkheden van Sensurround (de nieuwe Progression Session is ook in dat formaat uitgebracht). "We gaan al jaren naar de bioscoop en genieten daar van het Sensurrond geluidssysteem. Waarom zou dat ook niet buiten de bioscoop kunnen? Nu ik Sensurround heb ontdekt, heb ik zoiets van: Waarom heb ik altijd naar Stereo geluisterd? Ik ga zeker meer doen met Sensurround."

En zijn laatstje speeltje is een technisch snufje: oordoppen die tevens hoofdtelefoon zijn! "Oordoppen zijn nodig om je gehoor te beschermen, maar zitten weer in de weg met de hoofdtelefoon. De oplossing is: combineer beide. Ik gebruik ze al een aantal maanden. Het zijn oordoppen die tevens als monitor fungeren, je hebt dus geen hoofdtelefoon meer nodig! Geweldige uitvinding. De Royal National Hearing Society is er ook razend enthousiast over en we gaan samen een campagne doen om deze mogelijkheid onder de aandacht te brengen."

Progression Sessions: Germany Live 2001 (Good Looking 2CD) is nu uit via ZYX.